De familie Pepe maakte al sinds circa 1889 wijn van druiven uit hun landgoed rond de »Casa Pepe«. De in 1932 geboren Emidio Pepe had al enkele jaren aan de zijde van zijn vader en grootvader gewerkt toen hij in 1964 uiteindelijk het wijnhuis onder zijn eigen naam oprichtte. Daarvoor was de wijnbouw van het gemengde landbouwbedrijf slechts een klein deel van de inkomstenbronnen geweest.

Emidio was – in een tijd waarin vooral de lokale witte wijnen zo jong mogelijk werden gedronken en een constante cashflow essentieel was voor de bescheiden boeren in de regio – een van de eersten die overtuigd was van het ongelooflijke rijpingspotentieel van de druivensoorten Trebbiano en Montepulciano d'Abruzzo. De bedachtzame, stille Emidio Pepe is beslist geen man van luide woorden, maar wel een man van duidelijke vastberadenheid en zijn aanpak wordt gekenmerkt door een heldere focus. Hij had altijd al een heel precies beeld van wat hij wilde bereiken en werkt onvermoeibaar aan de uitvoering van zijn plannen. Tijdens de meer dan 60 oogsten heeft Emidio ook veel geleerd. Elk jaar opnieuw observeert hij met een gevoeligheid die zo snel niemand anders bereikt, heel nauwkeurig de tekenen van de natuur. En nog steeds is hij graag aanwezig wanneer de familie en het team in de wijngaarden en de kelder werken. Met zijn wijnen katapulteerde Emidio Pepe de Abruzzen in het bewustzijn van de wijnwereld.

De wijnen die bestemd zijn voor export komen van zeer oude pergola-installaties, die vanaf het begin volgens de basisprincipes van de biodynamiek worden beheerd.

In het diepste innerlijk noemen de familieleden zichzelf nog steeds boeren. En hoewel in de loop van de tijd waarschijnlijk alles verandert, is het eigenlijke werk op het wijnhuis al tientallen, zelfs eeuwenlang, hetzelfde gebleven. De garantie voor de continuïteit van de Emidio-Pepe-wijnen is het behoud van traditie. Tegenwoordig wordt het familiebedrijf geleid door Emidio's dochter Daniela en zijn kleindochter Sofia. Terwijl Daniela zich bezighoudt met het administratieve deel van het wijnhuis, was Sofia al van kinds af aan graag aan Emidio's zijde in de wijngaard en de kelder. Ze keek aandachtig toe en leerde van hem, terwijl hij geleidelijk zowel zijn diepgaande kennis als de leiding over alle praktische gebieden aan haar overdroeg. Danielas dochter Chiara is verantwoordelijk voor de exportmarkten en haar zus Elisa zorgt vooral voor de overnachtingsgasten en het bij het wijnhuis behorende restaurant.

De in het pergolasysteem – dat wil zeggen boven het hoofd, een vorm van druivenkweek die buiten de Abruzzen ook in Zuid-Tirol nog wijdverbreid is – geteelde druiven worden in harmonie met de natuur beheerd. Zoals dat in de regio al eeuwenlang wordt gedaan, worden bij Emidio Pepe nog steeds groenten en granen tussen en onder de druiven geteeld. Deze »prentenboek«-groenten worden vervolgens voor de overnachtingsgasten van het kleine, familie-eigen hotel omgetoverd tot een verleidelijk, traditioneel gekookt menu. De leden van de familie Pepe zien zichzelf al generaties lang als gewetensvolle hoeders van het terroir. Chemicaliën spelen noch bij de teelt noch bij de wijnbereiding een rol, in plaats daarvan vertrouwt men hier op zorgvuldig handwerk en respectvol werk volgens oude traditie om de authentieke expressie van de wijnen te behouden.

Over het geheel genomen komt de regio Abruzzen landelijker, bescheidener en ook oorspronkelijker en wilder over dan het eerder »verfijnde«, chique Toscane. De thuisbasis van Emidio Pepe in het dorp Torano Nuovo ligt te midden van ongerepte natuur die in harmonie is met haar eigen ritmes. Het klimaat levert daar voor de teelt van druiven de perfecte balans tussen de milde, zoute invloed van de nabijgelegen zee en de koude stromen van het imposante Gran-Sasso-gebergte, dat klimmers en bergwandelaars aantrekt. Daardoor rijpen de druiven langzaam en gelijkmatig, wat leidt tot een uitstekende ontwikkeling van aroma's en een ideale balans tussen suiker en zuur. De leem- en kalkhoudende bodem maakt het de druivenstokken mogelijk om hun wortels tot meerdere meters diep uit te spreiden. Al deze factoren – de ligging van de wijngaarden met veel zonlicht, de grote temperatuurverschillen tussen dag en nacht en de constante wind die de ontwikkeling van wijnziekten voorkomt – maken Torano Nuovo tot een plek met een inspirerende wijntraditie.

De rijkdom aan unieke klonen

De unieke vingerafdruk van de Emidio-Pepe-wijnen is nauw verbonden met de genetische diversiteit van de deels ongeveer 100 jaar oude druivenstokken in de wijngaarden. Emidio Pepe plantte zijn eerste wijngaarden aan met een tegenwoordig nog zelden toegepaste methode genaamd »Sélection Massale«. Daarbij werden eerst de onderstammen geplant. Zodra hun wortelstelsel sterk genoeg was, werden ze door Emidio persoonlijk geënt met edelstekken van de beste druivenstokken die hij op een oud perceel met kwalitatief bijzonder hoogwaardige wijnstokken kon vinden. Deze unieke genetische rijkdom van Trebbiano- en Montepulciano-klonen, die duidelijk verschillen van het merendeel van de druivenstokken in de regio, die niet zelden op massa worden gekweekt, vormen de basis van het onmiskenbare karakter van alle Emidio-Pepe-wijnen. Tegenwoordig dienen de beste van deze druivenstokken als »ouders« voor alle nieuw geplante stokken. Emidio optimaliseerde de verzorging van de druivenstokken door de decennia heen en stemde de voedingsvoorziening van de planten, de bodembewerking, de snoei en de vegetatie perfect op elkaar af.

Na de handpluk met strenge selectie worden alle Emidio-Pepe-wijnen vergist met behulp van wilde gisten uit de wijngaarden en de kelder. Enzymen en andere stoffen die de vorming van aroma's zouden moeten bevorderen, worden uiteraard ook niet gebruikt. Hier worden uitsluitend natuurlijke producten zoals koper, zwavel en biodynamische preparaten ingezet. De twee witte druivensoorten Trebbiano en Pecorino worden in grote houten vaten met de voeten geplet, telkens 350 kg tegelijk, gedurende 40–45 minuten. Daardoor geven de schillen hun aroma's en smaakstoffen zacht en voorzichtig af, zonder dat de stelen beschadigd worden, die mogelijk bittere nuances zouden kunnen afgeven. De druiven van de rode Montepulciano d’Abruzzo worden met de hand ontsteeld! Daarbij blijven de bessen bijna intact en begint de semi-koolzuurgisting in het binnenste van de druiven. Vervolgens volgt de gisting in de kleine, smaakneutrale en getemperde betonnen tanks waarmee Emidio in 1964 begon – hun duurzaamheid past perfect bij de grondbeginselen van de wijnbereiding!

Het decanteren van de rode wijnen

In de kelder van het wijnhuis lagen ooit meer dan 300.000 flessen die wachtten op het perfecte moment van hun release. Omdat de wijnen zonder enige filtratie worden gebotteld (want die verwijdert ook smaak!) ontstaat er bij de rijping in de fles wat bezinksel dat zich op de bodem van de fles afzet. Daarom wordt elke fles die ouder is dan 20 jaar voor de verkoop met de hand ontkurkt en gedecanteerd om het bezinksel te verwijderen en de kwaliteit van elke afzonderlijke fles te controleren. Een absoluut krankzinnige inspanning! Tijdens dit proces gaat er wat vloeistof verloren, die dan snel wordt vervangen door wijn uit een tweede fles van hetzelfde jaar, voordat de fles opnieuw wordt verkorkt. Het is belangrijk om te weten dat op de kurk het jaar van het decanteren wordt gedrukt en niet dat van het eigenlijke oogstjaar. Zo weet elke klant wanneer dit nauwgezette kwaliteitsverbeteringsproces heeft plaatsgevonden. De Trebbiano en de Pecorino van Emidio Pepe behoren naast de unieke, lang in het flesmagazijn gerijpte rode wijnen dus niet zonder reden tot de beste wijnen van het land. De toewijding waarmee de familie Pepe hun wijnen behandelt, is absoluut uniek!