All'età di appena 21 anni, Angelo Gaja nel 1961 prese in mano l'azienda vinicola di famiglia da suo padre, che all'epoca era sindaco di Barbaresco. Angelo ha studiato sia enologia ad Alba e Montpellier sia economia a Torino. Il giovane e innovativo viticoltore non ha mai scelto la via più semplice, ma ha suscitato scalpore tra i vicini e gli altri produttori con le sue modifiche visionarie in un Piemonte estremamente tradizionale – all'epoca poteva diventare davvero scomodo!
Angelo ha seguito fin dall'inizio una filosofia di qualità senza compromessi. Già i suoi nonni avevano costruito il loro nome sulla fidelizzazione dei clienti e sulla qualità. Angelo si è ispirato ai migliori vigneti francesi che aveva visitato durante i suoi viaggi. Il suo obiettivo numero uno negli anni '70 e '80 era portare la regione al passo con le più moderne possibilità enologiche. Questo includeva la formazione a spalliera, una maggiore densità di piante, una selezione rigorosa dei cloni e l'orientamento ideale dei filari fino al controllo della temperatura durante la fermentazione. Si spinse anche nella scelta delle varietà, piantando una delle sue migliori vigne non con Nebbiolo, ma con Cabernet Sauvignon. «Darmagi» (peccato) fu il rimprovero del padre. Prima di Angelo Gaja, quasi nessuna varietà internazionale era presente in Piemonte. La riduzione delle rese per aumentare la qualità era vista come un vero e proprio peccato, soprattutto dalla generazione più anziana, che non capiva. E quando Angelo Gaja iniziò a far affinare i suoi vini in nuovi barrique, scatenò un vero tumulto e una tempesta di proteste attraversò il Piemonte.
Contemporaneamente ai Produttori del Barbaresco, Angelo Gaja fu il primo viticoltore a imbottigliare nel 1967 un vino da singola vigna con il suo Sori San Lorenzo. Il successo diede ragione a questo anticonformista e Angelo riuscì a ottenere grandi successi internazionali con i suoi vini. Ancora oggi i suoi vini sono tra i più richiesti della regione. Gaja ricevette per il suo coraggio e la sua determinazione il soprannome di «Angelo Nazionale».
Nel 1996 Angelo Gaja fece nuovamente scalpore quando decise volontariamente di declassare i suoi Barbaresco da singola vigna dalla categoria di qualità più alta, la DOCG, alla DOC Langhe Nebbiolo. In questo modo ottenne la libertà di assemblare una piccola percentuale di Barbera nel Nebbiolo. Il Consorzio si indignò. A partire dalla vendemmia 2013, quasi contemporaneamente all'ingresso della nuova generazione nell'azienda, tutti i vini da singola vigna furono nuovamente imbottigliati come Nebbiolo puro sotto il nome DOCG Barbaresco.
