L’histoire de Ted Lemon – fondateur et vigneron de Littorai – est absolument unique. Après des études en viticulture, il est devenu à seulement 25 ans le premier Américain à être Chef de Cave d’une domaine bourguignonne. Et pas n’importe où, mais à la légendaire Domaine Roulot à Meursault.
Par la suite, il a travaillé auprès de l’élite réunie de la Bourgogne, notamment : Dujac, Roumier et Bruno Clair. Cela s’est passé entre les années 1970 et 1990. Puis Ted Lemon est retourné dans son pays natal, où il a fondé Littorai en 1993 avec sa femme à Sonoma. Bien sûr, sa pensée et son travail sont profondément influencés par son école bourguignonne. L’accent est mis sur le Pinot Noir et le Chardonnay, contrairement à l’approche américaine avec des mises en bouteilles parcellaire. Il est un fervent défenseur du concept européen de terroir et ne croit pas au modèle américain de branding. En conséquence, il a appliqué son savoir-faire sur les sols et les terroirs de Bourgogne à la région côtière plus fraîche de Californie, sélectionnant pendant des années uniquement les meilleurs vignobles et les plantant avec les meilleures sélections de cépages bourguignons. Contrairement à la Bourgogne, où tout est strictement délimité, il est encore possible ici de découvrir et d’exploiter d’innombrables trésors de terroirs inexploités.
Dès les années 1990, il était quasiment impossible d’accéder à de bons terroirs en Côte d’Or en tant que nouveau venu. C’était l’une des raisons de son retour aux États-Unis. Là-bas, il pouvait profiter d’une diversité apparemment illimitée de terroirs. Il a principalement choisi des vignobles en coteaux escarpés dans des environnements à climat frais, qui permettent naturellement des rendements faibles et une maturité marginale, exactement comme en Bourgogne. Il a trouvé son bonheur dans les régions côtières plus fraîches de la Sonoma Coast et dans la vallée émergente d’Anderson Valley.
Un autre pilier de la production de Littorai, en plus du concept de terroir, est la biodynamie. Il y a peu de biodynamistes plus passionnés aux États-Unis que Ted Lemon. En 2003, un bâtiment de domaine avec une ferme attenante a été construit pour appliquer pleinement le concept biodynamique du cycle de production fermé. Des animaux sont élevés pour produire leur propre fumier et pour brouter les mauvaises herbes. Les préparations biodynamiques sont faites à partir d'herbes cultivées sur place. Avec son concept, assez inhabituel pour la Californie, de culture avec une philosophie du terroir et de la biodynamie sans compromis, Ted a été et reste l'un des vignerons les plus influents des États-Unis et un consultant très recherché.
Ses vins se distinguent toujours par une finesse et une élégance bourguignonnes. Ils incarnent la clarté, la concentration, la précision et surtout la transparence dans la typicité des terroirs. Ce ne sont pas des représentants typiques du style classique, mais des pionniers du New California, c’est-à-dire de la fraîcheur et de l’élégance fraîche des vignobles en pente avec une influence maritime et des conditions de maturation marginales. Pourtant, nous retrouvons bien sûr le fruit riche et séduisant ainsi que la maturité phénolique veloutée que seule la Californie peut offrir. Tous les Pinots bénéficient d'une macération à froid et tout est fermenté spontanément. Après l’élevage, le vin est mis en bouteille directement sur lies, sans collage ni filtration. L’authenticité et la clarté sont au cœur du processus. Même Robert Parker loue ces vins en termes très élogieux : « Toutes les mises en bouteille de Littorai sont des représentants fidèles, réduits, élégants, qui sont sans aucun doute le résultat de son expérience bourguignonne à la Domaine Roulot ». Il n’y a pas grand-chose à ajouter, si ce n’est peut-être une invitation à goûter ces vins – sans préjugés envers les vins californiens – et à se convaincre soi-même de leur élégance fraîche et unique. Ils font partie des plus beaux Pinot Noirs des États-Unis et reçoivent régulièrement des notes au niveau des meilleurs Bourgognes.
